长期以来，科学家一直将土星卫星土卫二视为寻找地外生命的最佳地点之一。土卫二厚厚的冰壳下蕴藏着一片海洋。

如今，对美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”号飞船收集的数据进行的一项新分析发现了有趣的证据，进一步证明土卫二是一个宜居的海洋世界。“卡西尼”号在2004至2017年间绕土星及其卫星运行。

土卫二最初在2005年引起科学家的注意，因为他们当时观察到有冰粒和水蒸气通过土卫二冰壳的裂缝散逸进太空中。“卡西尼”号飞船穿过这些物质并对其进行了采样。数据表明，这些物质中存在有机化合物，其中一些是生命的关键要素。

对“卡西尼”号飞掠土卫二所做的最新数据分析显示，检测到了一种名为氰化氢的分子。该物质对人类有毒，但对推动生命起源的过程至关重要。此外，相关研究小组还发现了证据，证明土卫二海洋中存在的有机化合物可以提供一种化学能来源，而这种化学能可以被任何形式的生命用作强力燃料。

详细阐述这些发现的研究论文2023年12月14日发表在英国《自然·天文学》杂志上。该研究论文的主要作者、美国哈佛大学生物物理学博士生乔纳·彼得在一份声明中说：“我们的工作提供了进一步的证据，证明土卫二上拥有对于创造生命构成要素以及通过代谢反应维持生命最为重要的一些分子。”

地球上的生命要素包括水、能量和化学元素。彼得说，这项新研究为科学家提供了可以在实验室验证的化学蓝图。研究论文的作者们说，氨基酸是生命的基本要素之一，而氰化氢是一种帮助氨基酸形成的多用途分子。

“发现氰化氢尤其令人兴奋，因为它是大多数生命起源理论的起点。”彼得说，“我们越是试图通过测试替代模型找出研究结果的漏洞，证据就越有力。最终，有一点变得很明显：如果没有氰化氢，就不符合土卫二采样物质的成分。”

此前，在土卫二采样物质中检测到了二氧化碳、甲烷、氢、水和氨等分子，这些分子反映出产生这些物质的冰下海洋的成分。这些元素表明，土卫二上可能存在“甲烷生成”过程。科学家们怀疑早期地球上可能也存在这一过程，它促进了生命的起源。

但新研究表明，土卫二的海洋中存在更多样、更强大的化学能来源。除了氰化氢，研究小组在分析中检测到的有机化合物还包括乙炔、丙烯和乙烷，以及微量的醇类物质（比如甲醇）和分子氧，这表明在土卫二这个海洋世界中维持生命的方式不止一种。