六年前，中国工程师踏上了变废为宝的冒险之旅。他们的目标是印度尼西亚偏远岛屿上分布的大量镍钴矿石，这些矿石品位低，几乎被当作废料处理。如果工程师们能想出如何处理这些矿石，他们就将解锁一种新的矿产资源，生产出电动汽车电池所需的两种关键矿物。

长期以来，处理这类矿石的主流方法是高压酸浸法，但这种方法是出了名的不好用。西方公司曾采用这种方法冶炼，但失败率很高。这种工艺涉及高温高压，容易损坏设备，需要长时间维修，还会产生大量难以处理的酸性废物。

21世纪第一个十年，三个澳大利亚项目陷入困境，资方耗尽财资也无法达到产能目标。西方矿商向新喀里多尼亚的一家工厂投入了数十亿美元，但该工厂未能如期运行，最终被出售。这种蹩脚工艺甚至闹出笑话。西澳大利亚州“默林-默林”项目投产后不久就被迫改造。为什么叫“默林-默林”？因为这个项目建了两次。

但中国工程师没有笑。在巴布亚新几内亚一个偏远的森林地区，中国恩菲工程技术有限公司(中国恩菲)花了数年时间解决各种难题。该公司认定，只要有足够的时间，就能让这家工厂运转起来。2017年他们做到了，工厂达到了设计产能。“五六年的爬坡期会使任何西方公司受到重创，这就是为什么许多高压酸浸法项目都会易主，或者销声匿迹。”加拿大镍行业顾问莱尔·特里滕说。

巴布亚新几内亚的这家工厂是个里程碑，标志着21世纪初的情况已发生重大改变。当时，中国冶镍技术在关键环节落后于西方。也正是在那时，中国恩菲成立了一个研究部门，想要在冶镍技术方面迎头赶上。

事实证明，掌握低品位镍和钴的加工技术可以带来丰厚的利润，并重塑该行业。许多西方矿商和分析师也表示，中国矿业公司在高压酸浸法技术方面取得了重大突破，这些公司擅长加工矿物。

中国的成功重塑了行业格局。中国向市场注入大量新供应，加速了镍钴价格的暴跌，使西方竞争对手出局。

根据英国基准矿业情报公司的数据，中资企业在国内外生产的镍占全球供应的份额已从2015年的34%上升到今年的58%。

与此同时，由于无法与来自中国的大量低价产品竞争，澳大利亚、巴西和美国的镍矿和钴矿已经关闭或即将关闭。德国巴斯夫公司和法国埃赫曼公司曾在2020年签署协议，计划在印尼东部合作建设一家工厂，但该计划在今年被取消。巴斯夫公司表示：“全球镍市场发生了重大变化。”