这座巨型冰山常被称为“末日冰川”，大小与英国相当，如果崩塌将使海平面上升65厘米。更糟的是，这还将引发南极洲西部冰盖更大范围的融化，导致海平面上升3.3米的灾难性后果，威胁纽约、加尔各答和上海等城市。

这是一个极其偏远且难以进入的区域，但英美联合研究项目“国际思韦茨冰川合作组织”过去6年向那里派出了100名科学家，用飞机、船只和水下机器人详细研究这座冰川的动态。美国科罗拉多大学博尔德分校的特德·斯坎博斯说：“这是一个极其艰巨的挑战，但我们确实了解到很多。”

他们的研究发现，思韦茨冰川尤其脆弱。它坐落在海平面以下很深的一块岩床上，由于海水温度不断升高正在从底部渐渐融化。此外，岩床朝着冰盖内部向下倾斜。因此，随着冰川的后退，更多的冰体暴露在温暖的海水中，可能使崩塌加速。

国际思韦茨冰川合作组织成员、美国达特茅斯学院的马蒂厄·莫利格姆说：“岩床越来越深。我们知道这是不稳定的。”他和同事利用计算机模型预测冰川在大气二氧化碳不同浓度下的未来状态，发现冰川前线向内陆退却。

另一位团队成员、英国南极考察处的罗布·拉特说：“这不会在明年或后年瞬间导致灾难性的后退。但是，与此同时，我们非常确信思韦茨冰川将继续后退，最终后退将加速。我们无法对此设定一个确切的时间框架。”不过，国际思韦茨冰川合作组织的研究人员认为，最终，到23世纪末，思韦茨冰川和南极西部的大部分冰盖可能都会消失。

稍微好一点的消息是，我们还有时间通过大力减少碳排放来影响这一过程的速度。莫利格姆说：“我们可以给自己争取时间。我们仍然可以控制思韦茨冰川的融化速度。”