由于野生大熊猫数量只有大约2000只，过去几十年来，科学家们一直在寻找新方法，以帮助这种黑白色的标志性动物避免灭绝。如今似乎比以往任何时候都有着更多希望。

来自中国的科研人员首次通过对大熊猫结缔组织细胞进行重新编程，获得了大熊猫多能干细胞。9月20日，他们在美国《科学进展》杂志上发表论文称，这一发现将帮助科学家找到新方法来促进大熊猫种群的遗传多样性。

这种干细胞可进而转变为动物体内任何种类的细胞。它们可以帮助研究人员繁殖更多大熊猫，并开发治疗其疾病的方法。德国柏林自由大学专门研究野生动物繁殖的兽医托马斯·希尔德布兰特说，这一结果“确实是大熊猫保护领域的一大突破”。但他并未参与这项研究。

研究人员已经能将小鼠和人类的皮肤细胞（被称为“成纤维细胞”）转化为干细胞，特别是多能干细胞。中国科学院广州生物医药与健康研究院的刘晶说，制造干细胞的难点在于，有关过程必须根据每个新物种量身定制。

为了将大熊猫的成纤维细胞重新编程为多能干细胞，该团队首先将一些已知可对成体细胞进行重新编程的基因和已知可以增强向干细胞转变的小型核糖核酸（RNA）分子注入皮肤细胞中。

研究人员还必须确定有助于将大熊猫皮肤细胞转化为干细胞的特定蛋白质和生长因子，以及使干细胞保持多能状态的蛋白质和生长因子。有了多能干细胞，科学家可以制造大熊猫的原始生殖细胞，即精子和卵细胞的前体——这一成就已经在小鼠和北方白犀牛身上实现。

获取大熊猫生殖细胞一直很困难，因为大多数现存大熊猫种群仍受到严格保护，常见的卵子提取技术被禁止对它们使用。

如果科学家能够以非侵入性的方式从大熊猫身上制造出精子和卵细胞，例如将皮肤细胞转化为干细胞，然后转化为生殖细胞，并利用它们来培育新的大熊猫，那么该团队或许能够增加大熊猫的遗传多样性。目前大熊猫有着30多个孤立种群，其中十几个濒临灭绝。

截至目前，科学家还为黑脸山魈、袋獾、格利威斑马和苏门答腊犀牛制造了多能干细胞。随着又一个新物种加入其中，谁知道科学家接下来能将干细胞技术应用于哪个物种？