在被引用次数最多的论文数量方面，中国升至第一。日本一家科学政策研究机构称，在被引用次数最多的论文数量——衡量研究影响力的一个重要指标方面，中国首次超过美国。这一里程碑提供了以数量迅速增长而著称的中国学术活动在质量方面也在迎头赶上的新证据。

俄亥俄州立大学的科学政策和创新问题专家卡罗琳·瓦格纳表示：“人们认为中国不值得重视，（说）他们虽然产出很多，但质量欠佳。这种看法目光短浅。”

学者们对于何为衡量出版物影响力的最佳方法仍存在分歧，而其他衡量标准表明，美国仍然领先——但优势极其微弱。

日本科学技术与学术政策研究所的新报告根据被引用次数来计算前1%的论文。然而，在这种出类拔萃的论文中，很多都有来自多个国家的作者，这令分析变得复杂。该研究所使用一种名为“分数计数”的方法来分配贡献。例如，如果一家法国机构和三家瑞典机构对同一篇论文有贡献，那么，25%的功劳归法国，75%的功劳归瑞典。

根据这一衡量标准，中国在2018年、2019年和2020年发表的被引用最多的论文中占27.2%，美国则占24.9%；紧随其后的是占5.5%的英国，日本位居第十。而当该研究所使用不那么细致的方法、不考虑各国参与研究的机构数量，在对一篇被大量引用的论文有贡献的各国间平均分配功劳时，美国研究人员仍略微领先。日本科学技术与学术政策研究所说，尽管如此，中国在被引用最多的论文方面的产量更加“引人注目”；大约20年前，用分数计数法衡量，中国仅排在第13位。

中国在几年前就已超过美国成为世界上发表论文数量最多的国家。但批评者挑剔中国研究的质量，并称其根据发表论文的绝对数量来奖励研究者——目前中国正逐步取消这些做法。但上述新研究表明，中国正越来越擅长开展会被大量引用的顶尖科学研究。