美国加利福尼亚大学里弗赛德分校领导的一项小鼠研究发现，有不健康、高胆固醇饮食习惯的男性成为父亲时，会增加其女儿患心血管疾病的风险。这项发表在美国《临床检查杂志·观察》上的研究首次证明，这一结果只出现在雌性后代身上。

心血管疾病是全球的主要死因，是影响心脏和血管的一系列疾病的总称。高血压是心血管疾病的主要危险因素。

加利福尼亚大学里弗赛德分校医学院生物医学科学教授、该研究的主要作者周长城说：“此前人们认为精子在受精过程中只贡献了它们的基因组。然而，我们和其他人最近的研究表明，不健康饮食、环境毒物和压力等环境风险暴露可以改变精子中的核糖核酸(RNA)，从而介导代际遗传。”

RNA存在于所有活细胞中。这种核酸与脱氧核糖核酸(DNA)结构相似，对生物体和病毒的大多数生物功能至关重要。周长城说：“计划要孩子的男性应该考虑摄入健康、低胆固醇的饮食，减少自己的心血管疾病风险因素。这些因素似乎影响了他们的精子，从而影响到女性后代的健康。我们的研究表明，精子会将这些信息传递给下一代。”

这项研究的重点是动脉粥样硬化，这是一种慢性炎症性疾病，是心血管疾病的主要原因。在动脉粥样硬化的情况下，斑块——一种由血液中的胆固醇、脂肪和其他物质组成的黏性物质——会在动脉壁上堆积。当斑块变硬时，它会使动脉变窄，从而限制血液流向身体并减少重要器官组织的氧气供应。

精子含有大量非编码RNA小分子，它们对基因调控和许多细胞过程都很重要。当被修改时，它们的功能会在各种生物过程中发生显著变化。研究人员发现，被喂食高胆固醇食物的小鼠精子中的RNA小分子会随小鼠摄入这种饮食而发生变化。研究人员还发现，发生改变的RNA小分子可以影响小鼠胚胎干细胞的早期基因表达。

周长城解释说，大多数研究都集中在母亲方面因素对后代健康的影响上。他说，父亲对后代健康的影响在很大程度上被忽视了。“研究父母的风险暴露对其后代慢性疾病发展的影响是具有挑战性的，因为一般来说，这种实验耗时长，而且需要更多的资源和仔细的计划。”

研究人员尚不清楚为什么只有雌性后代受到患心血管疾病的影响。在他们的实验中，周长城及其团队给雄性基因工程小鼠喂食高胆固醇饮食，导致它们患有高脂血症，这种疾病如果不及时治疗可能导致心脏病和中风。然后，这些小鼠与被喂食常规低胆固醇饮食的雌性小鼠交配。它们的幼崽也被喂食低胆固醇的食物。研究发现，雌性后代动脉粥样硬化的发病率增加了两三倍。

周长城说：“我们的研究有助于了解源自父母风险暴露的慢性疾病的病因。希望我们的发现能促进关于父亲方面风险暴露对人类后代心血管健康影响的研究。”