尽管吸烟人数自进入千禧年以来一直在下降，但吸烟仍被认为是很酷甚至很性感的一件事。然而，早已清楚的一点是：只要将大量焦油吸入肺部，罹患癌症的风险就会大大增加。每10名男性肺癌患者中的9名，以及每10名女性肺癌患者中的8名都是由于吸烟致病。

大多数情况下，癌症直到很晚的阶段，即出现症状时才被发现。此时，转移灶通常已经形成。癌细胞脱离肿瘤，形成分支，扩散到其他器官或骨骼，尤其是脊柱和骨盆。转移灶的形成在肺部尤为常见。

比利时鲁汶大学的生物医学家莎拉-玛丽亚·芬特领导的团队对这种情况的原因进行了研究，并找到了明确答案。原因之一在于天冬氨酸，它使癌细胞更容易定殖。科学家们在英国《自然》周刊上报告了这一研究成果。

芬特及其团队从患有癌症的小鼠和人类身上采集了侵袭性肺部转移灶样本，并使用核糖核酸(RNA)测序分析了其中存在的营养物质以及在单个细胞中活跃的基因。研究人员在此过程中发现了有关“翻译程序”的证据。由于这一程序，癌细胞中的遗传物质被转化为蛋白质的程度要远远高于健康细胞。其中一种蛋白质是胶原蛋白，它有助于癌细胞在肺部的生长。

这套翻译程序是由真核翻译起始因子5A(eIF5A)的修饰触发的，而这一修饰归因于天冬氨酸。天冬氨酸在血液中的浓度很低，但在有癌症转移灶的小鼠和人类的肺液中，其含量却高得惊人。研究团队总结道：“我们发现，肺部的天冬氨酸激活了N-甲基-D-天冬氨酸(NMDA)受体，从而促进了eIF5A的修饰和替代性翻译程序，这一程序推动了胶原蛋白的合成。”

这项新发现在预防转移方面具有巨大的医学潜力。芬特表示：“有一些药物针对我们发现的机制，因此随着研究的深入，这一研究成果有望应用于临床环境。”