一项新研究显示，水在宇宙中出现的时间可能远比科学家认为的要早，这也许意味着生命出现的时间也要早很多。水是我们所知的生命最基本的成分之一。但几十年来水究竟是何时出现的一直是科学界关注的问题。

现在，新研究表明，水很可能在宇宙大爆炸后1亿至2亿年就已存在，比科学家此前估计的要早很多。研究报告3月3日发表在英国《自然-天文学》杂志上。

早期的宇宙是干燥的，因为它主要充满了非常简单的元素，比如氢、氦和锂。直到第一批恒星形成，燃烧完自己的燃料并最终爆炸，较重的元素才得以产生。这种恒星爆炸现象被称为超新星爆发。

该研究报告的作者之一、英国朴次茅斯大学的天体物理学家丹尼尔·惠伦在一份声明中说：“在这些超新星中心形成的氧与氢结合形成了水，为创造生命所需的基本元素铺平了道路。”

为确定水最早出现的时间，研究人员分析了最古老的超新星。惠伦及其团队分析了两种早期恒星残骸的模型：核心坍缩超新星(即大质量恒星在自身质量作用下坍缩)和对不稳定超新星(即恒星内部压力突然下降，导致部分坍缩)。

研究人员发现，在宇宙大爆炸后不久，这两种类型的超新星都产生了致密的气体团块，其中很可能含水。总体而言，这些气体云中的水量可能相当少，集中在最有可能形成行星和恒星的区域。最早的星系很可能就起源于这些区域。这意味着，在星系形成时，水可能已经存在于其中了。惠伦说：“这意味着，生命形成所需条件出现的时间比我们以往认为的要早得多——这对我们理解早期宇宙而言是一个重要进展。