全世界的海洋中有超过500种鲨鱼，从7英寸的侏儒额斑乌鲨到能长到超过35英尺（约11米）的鲸鲨。从极地海域到赤道，在海洋表面和水下数英里深处，在开放海域、陆地附近甚至在一些沿海河流都能发现它们的身影。由于这种多样性，难怪鲨鱼能发挥许多生态功能。

例如，某些大型捕食者中体形最大的个体，比如虎鲨和白鲨，在维持物种平衡方面可能发挥了极大作用。它们通过捕食猎物做到这一点，有时甚至仅仅存在就足够——它们太过可怕，以至于其他捕食者不得不改变习惯和位置。

在一篇新发表的研究报告中，同事们和我考察了几十年来对鲨鱼生态作用开展的研究，思考鲨鱼在人类主宰的海洋中未来会如何。我们发现，鲨鱼对维护海洋健康发挥着如此多样、有时非常重要的作用，它们目前的衰落是亟待解决的问题。1970年以来，全球的鲨鱼和鹞鱼数量减少超过七成。

人类正在以不可持续的速度杀死许多鲨鱼种类，主要方式就是过度捕捞。我们认为，人们需要重新思考在哪里以及如何保护鲨鱼以保护海洋健康。20多年的研究表明，在西澳大利亚的遥远海岸，仅仅是虎鲨的存在，就改变了海龟和海牛这些大型食草动物的位置和捕食方式，从而影响整个海草生态系统。附近如果有虎鲨，大片海草就能够免于被过度食用，得以长成厚厚的水下草场，为幼鱼和贝类提供栖息地。这些物种是其他动物和人类的重要食物。在虎鲨数量减少而海龟数量增加的地方，海草就会被过度食用。例如，在百慕大，海龟数量的激增几乎导致海草的彻底消亡。

白鲨会产生一些同样的效果。在美国加利福尼亚沿岸，白鲨数量不断增加，水獭待在安全内陆水域的时间较长，在蒙特雷湾开放海域停留的时间较少。这些水獭以螃蟹为食，螃蟹捕食无脊椎动物(比如海蛞蝓)，后者清除掉海藻，帮助海草生长。水獭增多意味着螃蟹减少，海草也更健康。海带森林是大片棕色藻类，生长在海岸附近的浅水区。

当鲨鱼出现在珊瑚礁附近时，鱼类为躲避鲨鱼待在珊瑚礁这样的安全位置。这使大片海域的海草和海藻免于被吃掉。然而，关于鲨鱼对珊瑚礁健康的重要性，还有